20 hechos del año pasado que seguirán dando que hablar en 2024
Desde el abaratamiento de las energías renovables hasta los nuevos tratamientos para toda una serie de enfermedades, pasando por acontecimientos sociales y la innovación tecnológica de la IA, en 2023 no todo fue pesimismo
Últimamente es difícil pensar en algo que no sean las guerras y las crisis humanitarias que arrasan el mundo. El cambio climático dejó su huella en el que con toda seguridad fue el año más caluroso de la historia de la humanidad. Hubo olas de calor sin precedentes, se intensificaron los incendios forestales, cayeron lluvias torrenciales y ocurrieron inundaciones como las de Libia, que causaron la devastación tras la ruptura de dos presas.
Pero esto no impidió que científicos, innovadores y tomadores de decisiones trabajaran con éxito en la búsqueda de soluciones a nuestros mayores retos sociales. Aquí tienes una recopilación de algunas de las noticias más alentadoras de 2023.
Un potente láser desvía los relámpagos de su trayectoria
En un instante apenas, millones de voltios de los rayos eléctricos dañan edificios, provocan incendios y afectan a las personas, a menos que los relámpagos se desvíen de su trayectoria. Un experimento con un rayo láser sugiere que esto es posible. Los científicos que lo llevaron a cabo ahora deben demostrar que su láser multimillonario funcionaría mejor que los pararrayos de uso generalizado en lugares críticos, como aeropuertos y plataformas de lanzamiento de cohetes.
Trajimos a la Tierra rocas y polvo del asteroide Bennu
La primera misión de Estados Unidos que recolectó una muestra de asteroide, OSIRIS-REx, devolvió con éxito una cápsula que contenía gránulos y polvo del asteroide Bennu. Los primeros análisis realizados en el laboratorio de la NASA sugieren que la muestra es rica en carbono y minerales cargados de agua, los componentes básicos de la vida en el planeta.
Científicos cultivaron embriones de ratón por primera vez en el espacio
¿Qué convertiría a los humanos en una verdadera especie espacial? Que fuéramos capaces de reproducirnos y crecer fuera de la atmósfera terrestre. Tal vez sea posible, según indica un experimento con ratones. Unos científicos consiguieron cultivar embriones de ratón a bordo de la Estación Espacial Internacional y regresarlos sanos y salvos a la Tierra. Su crecimiento inicial no pareció verse afectado por la baja gravedad y la alta radiación.
Un raro mamífero que pone huevos fue redescubierto después de décadas
Una especie con las espinas de un erizo, el hocico de un oso hormiguero y las patas de un topo parece difícil de pasar por alto. Pero el equidna de pico largo, Zaglossus attenboroughi, llamado así por el naturalista británico David Attenborough, había permanecido oculto hasta que fue captado en cámara por primera vez desde que se registró científicamente en 1961. Se sabe que este mamífero que pone huevos solo vive en los montes Cíclopes, en la provincia indonesia de Papúa.
Muchos países firmaron un tratado histórico para proteger la altamar
Tras casi 20 años de negociaciones, los miembros de las Naciones Unidas acordaron proteger la vida marina en aguas internacionales, los dos tercios de los océanos del mundo que se encuentran fuera de las fronteras nacionales. Este marco jurídico permite, por ejemplo, la creación de vastas áreas marinas protegidas, o AMP. También establece que los “recursos genéticos”, como los materiales de animales y plantas descubiertos para su uso en productos farmacéuticos o alimentos, deben beneficiar a la sociedad en su conjunto.
El parque nacional de California se recupera tras el incendio forestal
Dos años después de que el mayor incendio forestal de California (EE UU) quemara casi el 70% del Parque Nacional Volcánico de Lassen, el ecosistema sigue funcionando. En las zonas afectadas por el fuego crecen arbustos y hierbas, mientras que los hongos e insectos descomponen los troncos de los árboles muertos, dando lugar a una lenta recuperación.
El Supremo Tribunal de Brasil falla a favor de los derechos indígenas en un hecho histórico
Un poderoso grupo de presión del sector agrícola intentó establecer plazos al derecho de los pueblos indígenas a sus tierras. Tenían que demostrar que vivían en ellas en 1988, cuando se ratificó la actual Constitución de Brasil. Pero muchos fueron expulsados de sus territorios ancestrales durante la dictadura militar del país, que duró desde la década de los sesenta hasta la de los ochenta. El Supremo Tribunal de Brasil anuló el período propuesto para las reclamaciones de tierras.
En Francia podría haber una gran reserva de hidrógeno bajo tierra
El hidrógeno suministraría a fábricas, camiones, barcos y aviones en el futuro, pero producirlo requiere mucha energía y es costoso, aunque el gas también se genera de forma natural en las profundidades de la corteza terrestre. Ahora, unos investigadores franceses descubrieron por casualidad un yacimiento potencialmente grande. Este año tienen previsto empezar a perforar para obtener muestras de gas a una profundidad de hasta casi tres kilómetros (1.8 millas).
El mundo quizá haya superado el punto de inflexión de la energía solar
Un nuevo estudio sugiere que la energía solar está en vías de convertirse en la principal fuente de energía del mundo en 2050, incluso sin que se introduzcan políticas climáticas más ambiciosas. Las energías renovables ya son más económicas que los combustibles fósiles. Pero en el caso de la energía solar, aún deben superarse obstáculos como la integración en las redes eléctricas y el financiamiento en los países en desarrollo para que siga creciendo como lo ha hecho en los últimos años.
Un nuevo tipo de central geotérmica hace que internet sea un poco más verde
Una planta piloto está ayudando a alimentar los centros de datos de Google en Nevada (EE UU) aprovechando el calor de la Tierra en las profundidades. Los ingenieros excavaron dos pozos a 2,000 metros de profundidad y los conectaron mediante fracturación hidráulica, una técnica que se utiliza habitualmente en la industria del petróleo y el gas. El agua enviada por una perforación se desplaza por las rocas fracturadas que hay debajo y vuelve a la superficie calentada a través del otro agujero perforado.
El primer portacontenedores del mundo propulsado por metanol completó su viaje inaugural
El “Laura Maersk”, el primer buque del mundo propulsado por metanol, llegó a Inglaterra en septiembre, un hito para la industria naval, responsable de cerca del 3% de las emisiones mundiales y que lucha por descarbonizarse. El metanol se fabrica a partir de los residuos alimentarios en los vertederos.
Una vacuna económica y eficaz contra la malaria fue aprobada por la OMS
Ahora existe una segunda vacuna contra la malaria que podría fabricarse incluso más rápido que la primera y distribuirse a más niños. La Organización Mundial de la Salud la aprobó en octubre, dos años después de la primera. La malaria es la principal causa de muerte entre menores del África subsahariana.
El mayor estudio sobre la migraña promete nuevos tratamientos
En el estudio más grande sobre la genética de las migrañas realizado hasta la fecha, los investigadores identificaron más del triple de factores genéticos de riesgo conocidos hasta entonces. Esto ayudará a comprender mejor la base biológica del padecimiento y sus subtipos, y también a acelerar la búsqueda de nuevos tratamientos.
Científicos logran un gran avance en el tratamiento del cáncer de cuello uterino
En un ensayo realizado con 500 mujeres en el Reino Unido, la mitad recibió los medicamentos económicos existentes antes de la radioterapia estándar. Los resultados mostraron que, con la terapia combinada, el riesgo de muerte o reincidencia en las mujeres se redujo en un 35%. Según los investigadores, es la mayor mejora en el tratamiento de esta enfermedad en más de 20 años.
La terapia génica demostró ser prometedora para los niños
Científicos de China dieron a conocer que algunos niños que nacieron con sordera pudieron oír tras un ensayo de terapia génica. Mientras tanto, se están realizando experimentos en Estados Unidos y Francia dirigidos a menores con una forma rara de sordera genética.
Un implante devolvió la capacidad de caminar a un enfermo de Parkinson
Un hombre con enfermedad de Parkinson avanzada vuelve a caminar varios kilómetros gracias a un implante especial. Colocado en la región lumbar de la médula espinal, este envía señales eléctricas a los músculos de sus piernas. Los científicos que están detrás de esta innovación tienen previsto realizar más ensayos con otros pacientes este año.
La nueva IA de DeepMind predice si una mutación genética causa una enfermedad
Los investigadores de DeepMind, la empresa de inteligencia artificial de Google, entrenaron un modelo de IA para detectar mutaciones en el ADN, lo que agilizaría el diagnóstico de enfermedades raras. Similar a los modelos de lenguaje como ChatGPT, este sistema conoce las secuencias de aminoácidos de las proteínas y es capaz de detectar anomalías.
Un pronóstico con base en IA ayudó a chilenos a evacuar antes de las inundaciones
Una herramienta de pronóstico de Google permite predecir con una precisión impresionante inundaciones en Sudamérica y otras regiones, utilizando unos pocos datos sobre el caudal de los ríos. En agosto, muchas personas de Chile lograron evacuar a salvo y con sus pertenencias, todo gracias a una advertencia enviada dos días antes de la inundación.
La batalla de actores y guionistas de Hollywood contra la IA terminó… por ahora
La inteligencia artificial (IA) generativa llegó a Hollywood y, tras meses de huelgas, los sindicatos de guionistas y actores consiguieron negociar unos límites sobre el uso de la tecnología en proyectos de cine y televisión. Por ejemplo, la IA no puede utilizarse para escribir o reescribir guiones, y los estudios no están autorizados a emplear obras para entrenar modelos de IA sin el permiso de los guionistas.
Los bloques de Lego enseñan braille a los niños
Los emblemáticos tacos de los bloques de Lego permiten apilarlos unos encima de otros. Y ahora es posible aprender un nuevo lenguaje de paso. La compañía comenzó a vender piezas con cantidades modificadas de tacos que enseñan el alfabeto Braille. Cada bloque lleva impreso la letra o el número que representa, para que los niños aprendan el código.
Fuente: es.wired.com
